Edutainment allo stato puro: è Starry Night, il perfetto ibrido tra l’hard science e Star Trek. Un software che modella l’universo nel computer, dando finalmente un senso all’immensa potenza che spesso dorme nei nostri PC.
Una delle funzioni dei computer ancora poco sviluppate è quella di insegnarci qualcosa. Esistono molti software educativi, grossolanamente divisibili in due categorie: quelli libreschi, magari ipertestuali ma sostanzialmente libri di uso disagevole e stancante (resta più adatta la carta), e quelli in stile “Impara l’inglese giocando”, che lasciano sempre un po’ il tempo che trovano. Esistono poi tutorial di ogni genere, test attitudinali e simili, ma si limitano ad utilizzare funzioni rudimentali come contare i punti di un quiz della patente. Le eccezioni sono poche.
Una davvero sorprendente è Starry Night. Nominalmente è un software di astronomia disponibile in due versioni, Enthusiast e Pro (ideato nel ’90, versione 1.0 nel ’95, è appena uscita la 5: chi va piano…), un desktop planetarium in grado di mostrare una parte di universo con foto (per esempio dei pianeti o delle nebulose) e grafica, sfruttando la tecnologia Open GL per produrre immagini fluide e credibili. Come l’universo, anche SN si muove su due parametri, lo spazio (da 20.000 a 700 milioni di anni luce, secondo la versione) e il tempo (da 30.000 a 200.000 anni) trattandoli quasi come se fosse un video: play, stop, pausa, avanti veloce, zoom, etc.
Il risultato è davvero singolare: lo lanci e (dopo avergli detto dove sei) vedi il cielo sopra casa tua che cambia con lo scorrere del tempo; se premi avanti veloce si muove, se clicchi stop si ferma. Poi passi il mouse su Mercurio, selezioni “go there”, decolli e ci arrivi in perfetto stile Special Fx, iperrealismo compreso (c’è perfino un effetto Iperspazio subito dopo la sorprendente uscita dall’atmosfera). SN è completamente pensato in modo cinematico, tant’è che esporta dei filmati: ti fai la tua bella alba Kubrickiana su Giove, tutti i pianeti allineati col Sole (un evento che magari accadrà nel 98.003) e te la salvi. E’ però anche un rigorosissimo prodotto educativo e scientifico: il package contiene un libro di introduzione all’astronomia completo di “favoriti” esplicativi (bookmark spaziotemporali presenti nel software ai quali si possono aggiungere i propri) e un Dvd che spiega la materia a chi non sa o non vuole leggere: astronomy for dummies.
Nel software sono memorizzate le locazioni di migliaia di corpi celesti, tutte osservabili in tre dimensioni e facilmente raggiungibili; di molti sono disponibili delle schede testuali, attivabili anche col mouse. Il menù Livesky consente di scaricare dalla rete eventi come allineamenti o eclissi, che vengono automaticamente salvati come preferiti. Inoltre si possono scaricare foto della Terra e del Sole fatte da vari satelliti e telescopi, alcune aggiornate in tempo pressoché reale. La versione 5 introduce lo Spaceship mode, che consente di navigare l’universo anche col joystick.
Personalmente l’ho installato ed ho iniziato a giocare, in mezz’ora ho capito la questione spaziotempo e venti minuti dopo galleggiavo placido tra Mercurio e Venere. Poi con libro e Dvd ho capito cosa stavo facendo, ma solo da un punto di vista tecnico. La verità vera è che stavo giocando con l’universo, cioè con un fedele modello del cosmo (non diverso da quelle belle meccaniche celesti ottocentesche d’ottone, ma immensamente più grande) ricompilato nel mio computer. Stavo navigando nel tempo tra i pianeti, o meglio dentro una ricostruzione virtuale ma veritiera del cielo, generata e magnificamente renderizzata in tempo reale dalla potenza di calcolo del mio PC. Oh, finalmente un motivo nobile e serio per avere in casa un computer veloce e un bel monitorone.
Per Mac e PC (in inglese)
Starry Night Enthusiast $79,95
www.starrynight.com
Sul sito è disponibile una versione demo